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Entre mediados del siglo XIX y principios del XX, se produjo una gran oleada migratoria, principalmente del norte de España y de las Islas Canarias, hacia países como México, Puerto Rico, Argentina y, sobre todo, Cuba.
La mayoría de los emigrantes eran jóvenes en busca de fortuna y, tras años o décadas en América, muchos regresaron enriquecidos a su tierra natal. Son los llamados indianos. Las causas de este éxodo fueron varias: la superpoblación, el empobrecimiento de estas regiones, la crisis económica y política en la España de la época…, aunque también desempeñó un papel importante la revolución de los transportes y el abaratamiento de los viajes a ultramar. Trabajaron como comerciantes, empleados públicos, marinos, pero, además, hubo quienes viajaron para trabajar en negocios de familiares que habían prosperado en las Indias. Muchos lograron grandes fortunas gracias a las plantaciones de caña de azúcar y tabaco y a la buena acogida de los países de destino al necesitar mano de obra. Y si bien no todos cumplieron su sueño de hacerse ricos, los que regresaron con capital transformaron sus lugares de origen.
El fenómeno de los indianos cambió la imagen de Cantabria, Asturias y Galicia y supuso el renacimiento de estas regiones. Hicieron erigir palacios y “casas señoriales” luminosos y de colores alegres, siguiendo el estilo colonial de ciudades como La Habana. Este nuevo paisaje arquitectónico desentonaba con el paisaje tradicional de la zona con lóbregas casonas, pero este era el efecto que querían conseguir, exhibir el origen exótico de su riqueza. Por otro lado, estas regiones se vieron enormemente beneficiadas por los indianos, ya que algunos financiaron la creación de escuelas, hospitales, lugares de reunión como los casinos, abrieron nuevos negocios... En definitiva, hubo progreso, diversidad y enriquecimiento cultural.